Con los examenes finales en el horizonte, Nowitzki se presentó al draft de la NBA del 98. Sin haber pasado por ningún instituto ó universidad en América, el joven jugador alemán estaba ante el momento mas dificil y crucial de su corta carrera deportiva. Rick Pitino y Don Nelson, entrenadores de Boston y Dallas respectivamente, se pelearon desde el principio por hacerse con él, en especial el técnico de los Celtics, porque lo comparó con Larry Bird. Sin embargo, Nelson entabló contactos con los Bucks y con Phoenix, sobre todo para traer de esta ultima franquicia al director de juego Steve Nash. De los primeros tambien se trató sobre el pase de Tractor Traylor, asi como de la elección de Pat Garrity por los Suns. Jugada maestra de Nelson deshaciendose de dos jugadores de perfil bajo por la adquisición de dos futuros MVPs. Así, Nowitzki se convertía en el cuarto jugador germano en la historia de la NBA, tras los pivots Uwe Blab (tambien jugó para los texanos) y Christian Welp (formado en los Huskies de Washington y ex jugador de Philadelphia y Golden State, asi como de clubes europeos como Olympiakos, ALBA Berlin y Viola Reggio Calabria), además del sensacional escolta/alero Detlef Schrempf, que por entonces jugaba en Portland mientras su joven paisano llegaba a la liga.
En Dallas, Nowitzki se unía a una franquicia que llevaba alejada de playoffs desde principios de los noventa. Una metralleta como Michael Finley capitaneaba al equipo, muy bien secundado por el gigantesco pivot (casi 2.30) Shawn Bradley y por otro as anotador como Cedric Ceballos. En esta primera temporada, David Stern quería introducir un límite salarial para el gasto de fichajes y traspasos de las franquicias, lo que desembocó en huelga y parón de la liga, por lo que el teutón disputó pocos partidos. En la reanudación del campeonato, Nowitzki regresó y jugó de ala-pivot en la mayoria de partidos.
En la 99/00, Don Nelson probó a usar a Nowitzki como point forward, combinando la habilidad de dirigir y de anotar desde lejos dentro de la pintura sin dejar su puesto de cuatro. Fuera de la cancha, tuvo lugar un inesperado cambio de propieatario de la franquicia del sur de Estados Unidos. El hijo del polémico multimillonario Ross Perot, quien habia comprado el equipo por un buena cantidad de dolares, se lo vendió a Mark Cuban, empresario dueño de unos multicines y de un canal de tv por cable. La llegada del aun mas excentrico multimillonario revolucionó el panorama de la franquicia, a la cual proveyó de un avión para los desplazamientos, un moderno y sofisticado Boeing 757. Como consecuencia, el entonces jugador de segundo año realizó una brillante temporada con muy buenos promedios (2.5 asistencias por partido y nuevo dobles-dobles en varios partidos). Se quedó a las puertas del premio al jugador más mejorado de la NBA, que fue a parar a Jalen Rose.
Nowitzki también fue elegido en el quinteto sophomore junto a Paul Pierce y Vince Carter. Se salió en el tradicional partido rookies- sophomores con derrota en la prórroga contra los novatos, liderados por la pareja Steve Francis- Lamar Odom. Nowitzki además fue seleccionado para el concurso de triples, donde perdió la final contra Jeff Hornacek. En lo individual, todo bien, pero su equipo se perdió los playoffs del 2000. En la siguiente temporada, Dirk se asentó como cuatro, llegando a ser en adelante el mejor de la decada en ese puesto. De hecho, fue tras Robert Horry el segundo jugador en hacer 100 tapones en la temporada regular, y el primero en la historia de la franquicia en ser escogido en el quinteto ideal de la NBA. En 2001, alcanzó los playoffs con los Mavs, siendo emparejados con Utah, donde jugaban John Stockton y el cartero Malone. En el quinto partido de la serie, los Mavericks encaminaban su partido en buena dirección hasta que Calvin Booth lanzó en suspensión y puso a los suyos a buena distancia.
Con Bryon Russell fallando el ultimo tiro para los suyos, los Mavs pasaban de ronda y se medían a sus vecinos de San Antonio, con Tim Duncan enfrente. Nowitzki, que salió lastimado de un choque con Terry Porter sobre la pista nada pudo hacer. Sports Illustrated, en su numero de aquel año recogió la actuación individual del alemán durante la serie en un extenso reportaje. Antes del comienzo de la 01/02, se convirtió en el deportista alemán mejor pagado solo por detrás del campeón de Formula Uno, Michael Schumacher. En la temporada tuvo una racha magnifica de trece choques con treinta puntos y diez rebotes, muy parecida a la que tuvo Shaquille O´Neal. Reforzados con la llegada de Nick Van Exel como sexto hombre, los Mavs fueron a playoffs en 2002.
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